在《英漢翻譯原理》一書里，長期從事高校翻譯課教學(xué)工作的作者周方珠說：“就英漢翻譯而論，英漢語之間存有很大的差異。這些差異可歸入兩個不同的語系——前者屬于印歐語系（Indo-European Family），后者屬于漢藏語系（Sino-Tibetan Family）。巨大的差異，在于歷史、地理、政治、經(jīng)濟(jì)、文化和風(fēng)俗習(xí)慣等方面。這些差異造成翻譯的巨大困難，有時也使翻譯變成不可能的事。”
基于多年在我國國會里和國會外的國際會議上從事同步傳譯（以下簡稱同傳）工作的經(jīng)驗(yàn)，我認(rèn)為英漢語之間最大的差異，在于前者是拼音語文，后者是單音語文，也就是我們所俗稱的蟹行字和方塊字之間的大差別。對于同步傳譯員來說，這個語文內(nèi)在的差異所造成的困難最大，而所帶來的壓力也最大。
這怎么說呢？原來同步傳譯，以前稱為同時傳譯，也就是在同一時間里，把在會議上以甲種語言發(fā)言者的話，邊聽邊譯地以乙種語言即時傳譯出來，讓不懂甲種語言的其他與會者了解他的發(fā)言內(nèi)容。語言差異加上時間因素，就是困難和壓力的成因。
單音節(jié)與多音節(jié)
拼音語言所用的字，大多數(shù)是多音節(jié)的（multisyllabic），但單音語言所用的字，都是單音節(jié)的（monosyllabic）。以多音節(jié)的英語，同步傳譯單音節(jié)的漢語，在時間上肯定會落后許多。不要說傳譯，光是照念事前先做好的譯文也跟不上。
例如“高等學(xué)府”這四個字，只有4個音節(jié)。翻譯成英文是"institution of higher learning"，共有9個音節(jié)。“外向型經(jīng)濟(jì)”翻成英文是"export-oriented economy"，5個音節(jié)變成10個音節(jié)。
更糟的是，碰到諺語、成語、詩詞或幾字真言時，同步傳譯員就算是以開機(jī)關(guān)槍的速度念事前先做好的譯文也跟不上。譬如：“己所不欲，勿施于人”，一般的英文翻譯是"Do not do unto others what you do not want others to do unto you."漢語的8個音節(jié)，變成英語的19個音節(jié)。就算以比較短的譯法，把這句話翻譯成"Do not do to others, what you do not want done to yourself"，也有15個音節(jié)。
在詩詞方面，“前不見古人，后不見來者。”（陳子昂《登幽州臺歌》）的英譯是：
"Where, before me, are the ages that have gone?
And where, behind me, are the coming generations?"
原文只有10個音節(jié)，譯文卻有24個音節(jié)。
在數(shù)目字方面，有時也有這種少音節(jié)變成多音節(jié)的現(xiàn)象，如一億美元（4個音節(jié)）變成one hundred million US dollars（9個音節(jié)）。
再舉例來說，6月17日，《聯(lián)合早報》刊登了一條新聞。題目為“李政道教授《十二字真言》”。他的真言是：“求學(xué)問，先學(xué)問；只學(xué)答，非學(xué)問。”現(xiàn)在試譯成英語文如下："In the pursuit of learning, one should first learn how to ask questions. The mere learning of how to answer questions is not true learning."（32個音節(jié)）。比較短的譯法是："To learn, first learn how to ask questions. Merely learning how to answer questions is not learning."（23個音節(jié)）。
此外，同傳工作本身，由于性質(zhì)的關(guān)系，再加上原文和譯文之間如文法、句法、結(jié)構(gòu)等各種差異，一個句子從甲種語言傳譯成乙種語言，本來就有一小段不可避免的時間間隔（time lag）。這在一般上大概等于半個句子的時間，也就是幾秒鐘的時間。
發(fā)言者事前備稿應(yīng)先發(fā)給同傳
少音節(jié)變多音節(jié)的問題，既然增加同步傳譯的困難，有時候在時間上甚至使它變成“不能也，非不為也”的事，那應(yīng)該怎么辦？最近在曼谷參加一個雙語（英漢）國際會議的中國代表團(tuán)團(tuán)長和團(tuán)員，給我們提出了一個可行的解決辦法。由于了解英漢的巨大差異和同傳工作的內(nèi)在困難，為了方便同傳工作，確保只會英語的與會者能夠通過傳譯聽懂自己的漢語發(fā)言，他們在講話或念稿時都放慢速度，給傳譯員有時間完成任務(wù)，發(fā)揮跨語言障礙的溝通效益。這種講者和譯者之間的諒解和默契，對雙語或多語會議的成功，會有很大的貢獻(xiàn)。
為了取得同傳服務(wù)的良好效果，設(shè)有這種服務(wù)的我國國會和聯(lián)合國都明文規(guī)定，發(fā)言者如事前備有演講稿，應(yīng)先發(fā)給同傳進(jìn)行準(zhǔn)備工作。除了這個要求以外，總部設(shè)在日內(nèi)瓦的同步傳譯國際專業(yè)團(tuán)體“國際會議傳譯協(xié)會（International Association of Conference Interpreters，簡稱AIIC）還要求發(fā)言人在講話或念稿時，每分鐘不超過150個字。一般人講話的速度，平均介于120到150個字之間。據(jù)說，我國最快的速記員，每分鐘也只能記200個字。他們還得借助于錄音機(jī)才能成事。
由于同傳工作難度非常高，最理想的做法，就是依照上述要求，與同傳譯員互相配合，使其功效得以充分發(fā)揮，順利完成跨語言障礙的橋梁溝通工作。這種情形，有點(diǎn)像電腦的運(yùn)作那樣。要使電腦充分發(fā)揮其功能，用者必須懂得電腦的性能、功能和極限，并且按照其基本程序操作，才能成事。
至于為什么要先把寫好的演講稿發(fā)給同傳譯員進(jìn)行準(zhǔn)備呢？這跟演講的性質(zhì)本身有關(guān)。人在講話時，一般上都必須先行思考。很少人能不經(jīng)大腦，出口成章。演講人如即席演講，必須邊想邊講，同傳譯員也就可利用他的思考時間，邊想邊譯。但是，念稿的情況就大不相同了。這時候，演講者只須看稿照念，不必思考，因?yàn)樗乃伎脊ぷ鳎呀?jīng)在下筆寫稿之前先做好了。此外，一個人在念稿時，也有念快的傾向，尤其是在國會里面，碰到財政預(yù)算辯論時，由于受到發(fā)言時間的限制，有些議員怕念不完，都會以特快的速度念稿，每分鐘至少介于160到190個字。這樣一來，同傳譯員根本就沒有思考的時間，也就是沒有邊想邊譯的工作條件。這種情形，好像自行車（俗你腳踏車）跟摩托車賽跑那樣。講者騎摩托車輕松地加油飛馳而過，譯者騎自行車用盡九牛二虎之力在后面死追。因此，事前供稿給同傳譯員做準(zhǔn)備和念稿不應(yīng)太快的要求，就是要讓譯員有必要的思考時間，可以進(jìn)行傳譯工作，不必被迫加入摩托車和自行車競快的不公平比賽。
這種規(guī)定，在4種官方用語（英語、華語、馬來語和淡米爾語）的我國國會，尤其需要。在50年代中期，為了順應(yīng)多元種族、多種語言的國情，當(dāng)局設(shè)立了立法議院多種語言制度特選委員會，研究在新加坡自治后的立法議院，應(yīng)用多種本地主要語言進(jìn)行辯論的事宜。
委員會主席由當(dāng)時的立法議院議長奧勒斯爵士擔(dān)任，成員包括各有關(guān)方面的代表。為了集思廣益，委員會在本地各種語文報章刊登廣告，邀請公眾人士就此課題發(fā)表意見。委員會也舉行聽證會，聽取本外地（包括聯(lián)合國）專家的意見。應(yīng)邀出席聽證會發(fā)表意見的人士，也包括來本地自華族、馬來族和印度族社群的語文工作者和專家。經(jīng)過多次會議后，委員會終于在1957年發(fā)表報告書，根據(jù)專家的意見，提出各種有關(guān)落實(shí)多種語言立法辯論制度的建議。由于找不到華語／馬來語、華語／淡米爾語、馬來語／淡米爾語同步互譯所需的人才，委員會建議在英語、華語、馬來語、淡米爾等4種官方語言當(dāng)中，以英語為“中樞語言”（Pivot language），語言的組合分別是：(1)英語／華語／英語；(2)英語／馬來語／英語；(3)英語／淡米爾語／英語。
按照這個制度，部長或議員以英語發(fā)言時，華語、馬來語和淡米爾語3組的同傳譯員，可分別把英語演講傳譯成各自的語言。但是，如果發(fā)言者是以非英語發(fā)言，有關(guān)的同傳譯員，就必須把演講傳譯成英語，再由其他兩組的同傳譯員，同時分別轉(zhuǎn)譯成各自的語言。譬如說，有一位議員以華語發(fā)言，華語組的同傳譯員就必須同時把他的演講傳譯成英語，再由馬來語組和淡米爾語組的同傳譯員，同時轉(zhuǎn)譯成他們各自的語言。在這種情況底下，由甲種語言傳譯成乙種語言，再由乙種語言轉(zhuǎn)譯成丙種語言的過程，肯定會拉長傳譯的“時間間隔”。
因此，上述有關(guān)講稿應(yīng)先發(fā)給同傳譯員做準(zhǔn)備的安排，就顯得更加需要了。這完全不是要給譯者有先睹為快的特權(quán)，而是為了克服同傳工作固有的困難，使它得以順利進(jìn)行，滿足多語同步互譯的工作需要。多種語言同步互譯的制度要成功落實(shí)，需要各方的諒解和適當(dāng)?shù)呐浜稀?
同傳有沒有可能走漏消息？
有些人可能擔(dān)心：把講稿先發(fā)給譯員，也許會有“走漏消息”的風(fēng)險。關(guān)于這一點(diǎn)，大家可以放心。“國際會議傳譯協(xié)會”已訂下嚴(yán)格的專業(yè)道德準(zhǔn)則如下：“本會會員必須遵守嚴(yán)格保密的規(guī)定。在任何不公開的集會上，就所有在執(zhí)行專業(yè)任務(wù)過程中所取得的信息，對所有人負(fù)責(zé)保密。”
根據(jù)這項(xiàng)規(guī)定，同傳譯員都必須就未經(jīng)公布的消息，履行應(yīng)有的保密專業(yè)責(zé)任。這個國際同傳專業(yè)團(tuán)體，于1953年在巴黎成立，總部目前設(shè)在日內(nèi)瓦。它代表會議傳譯，制定同傳譯員的資格和標(biāo)準(zhǔn)。它目前有來自78個國家的2300個會員，其中有250個會員，是在聯(lián)合國和其他國際組織里任職的常任同傳。新加坡是這個專業(yè)團(tuán)體代表的國家之一。目前只有兩個新加坡人是它的會員——筆者和國會同傳李慧垣。
在過去，除了到國會去旁聽以外，新加坡人很少有機(jī)會接觸到同步傳譯。不過，近年來，由于人民協(xié)會和各個集選區(qū)，時不時就不同課題主辦部長和社區(qū)領(lǐng)袖的雙語或多語對話會，新加坡人跟同步傳譯的接觸就比較多了。